如图,是一只R型变压器的示意图。变压器的初、次级线圈分布在铁芯的两边。当在初级线圈加上电压u1 时,由于初级是闭合回路,会在线圈中产生电流,如果忽略线圈的电阻不计的话,此时是一个纯电感交流电路,线圈会在铁芯中感应出磁场。这个磁场会同时穿过初级、次级两个线圈,从而在初级、次级线圈中感应出电动势e1和e2。感应出来的电动势e1大小和u1相等,方向相反。如果变压器次级开路,不接负载的话,此时变压器不会消耗功率(理想状态下),电流i1叫做激磁电流,其实也是空载电流。正是电流i1维持了铁芯中不断变化的磁场,这个磁场我们叫做主磁通。次级此时只有电动势e1,没有电流,因为是开路。
当变压器接上负载后,由于次级会有感应电动势e2,因此在闭合回路中会形成感应电流,此时电流穿过负载原件,负载原件消耗功率,带动负载的运行。假设次级线圈中的电流是i2,则i2的大小取决于负载的大小。当负载增大时,i2要增大,初级线圈中的电流i1也要相应增大(此时的i1与空载时的i1不一样了),以补充次级所需的能量。由此,次级不断的通过铁芯中的磁场将初级的能量传递到次级。